Русским и украинцам с развитым национальным самосознанием наверняка доставило мало радости то, что рассказал летописец Нестор в 862 году о поведении их предков-славян. «Не было среди них справедливости, племя шло на племя, враждовали они, начинали воевать друг с другом. Наконец они договорились: „Давайте поищем князей, которые будут управлять нами и судить нас справедливо“. Затем они отправились за море, к варягам, которых звали русь».

Эти строки написал в начале XII века Нестор, таинственный монах Киево-Печерского монастыря, и назвал свою летопись «Повесть временных лет». Его «Летопись Нестора», предположительно отредактированная в 1115 году киевским игуменом Сильвестром, до сих пор является нашим важнейшим источником, повествующим о становлении Киевского государства, так называемой Руси. Впрочем, в XX веке эта летопись «дала» неожиданные последствия: из-за нее советских профессоров лишали кафедры и отправляли в ГУЛАГ.

Что мы знаем более-менее достоверно о тех временах в огромном государстве, которому затем было суждено стать Россией? Север страны в IX веке населяли славянские, финские и эстонские племена. В 820 году из Южной Швеции и с острова Готланд пришли германские воины и торговцы, которые называли себя вэринги (последователи) или варяги. Они составляли часть Норманнской экспансии, которая «дошла» вплоть до Средиземного моря.

Из Швеции по Восточному пути (austrvegr) они отправились в Русь и развивали там бурную торговлю. С местных жителей они взимали оброк: как пишет Нестор, «беличья шкурка с каждого очага». Собственно русская речная система варягам была знакома как торговый путь в Византийскую империю и, следовательно, на Восток.

Их решительное поведение, очевидно, понравилось хронически разрозненным племенам Северной Руси. Согласно Нестору, в 862 году представители славян и финнов прибыли к предводителю варягов Рёрику (известный повелитель), которого они звали «Рурик» или «Рюрик».

«Наша земля велика и богата, но в ней нет порядка. Идите к нам княжить и управлять», — сказали они согласно Нестору. «И были выбраны три брата со всем их родом, и они взяли с собой всю русь и прибыли сюда. Старший из братьев — Рюрик — поселился в Новгороде, второй брат — Синеус — в Белозерске, а третий брат — Трувор — в Изборске. И от этих варягов и возникло название — «Русская земля».

Происхождение слова «русь», которое Нестор употребляет в отношении варягов, до сих пор точно не выяснено. Два толкования являются самыми вероятными: слово «русь» могло произойти от славянского слова, которым обозначали гребцов, поскольку северные германцы, как уже было сказано, использовали русские реки, прежде всего Двину, Днепр и Волгу, которые они пересекали на гребных суднах вплоть до Черного моря. Их целью были сказочно богатые столицы Востока, в первую очередь имперский город Константинополь.

Но большинство ученых предпочитают «норманнскую теорию» и полагают, что «русь» — это славянский вариант финского названия «руотси» для соседей-шведов. Как бы то ни было, Рюрик и его братья Трувор и Синеус заняли территорию у Ладожского озера и развивали там свое господство.

В двух километрах к югу от Новгорода, на правом берегу реки Волхов, Рюрик велел заложить укрепленный пункт Холмоград (город на холме); русские называли его «Рюриково городище» (укрепленный городок Рюрика). Уже в 868 году князя варягов Аскольд и Дир водным путем отправились в славянский город Киев (Kiänugard). После смерти Рюрика в 879 году его преемник Хельги объявил себя там князем и основал Киевскую Русь.

Эта империя раннего средневековья, которая простиралась от Балтики до полуострова Крым, управлялась группой германской знати, торговцев и воинов, но доминирующей силой в отношении культуры и языка оставались славяне. Ведь было бы маловероятным, что небольшая группа в составе нескольких тысяч переселенцев могла подчинить в каком бы то ни было плане местные племена, обладавшие численным превосходством.

Всего лишь через несколько поколений варяги полностью ассимилировались в «Русской земле». Преемник Рюрика Хельги в конце концов взял себе русское имя Олег, а его внука уже звали Святослав. Самые благородные русские княжеские роды (Оболенские, Долгорукие, Горчаковы, Волконские, Львовы, Гагарины, Шуйские и Татищевы) происходили от Рюрика и очень этим гордились.

Однако и тут произошли изменения во времена сталинского террора в 30-х годах XX века. С 1936 года диктатор заменил действовавшую до тех пор идеологию «пролетарского интернационализма» великорусским шовинизмом.

Следовательно, невозможно было смириться с тем, что основание русской империи в лице Киевской Руси было заслугой чужеземцев, к тому же германцев. Вместо этого коммунистическое руководство предписывало делать акцент на том, что становление Руси являлось собственно славянским достижением. «Спор вызван тем, что постоянно предпринимались попытки рассмотреть создание Киевского государства как результат самостоятельных действий славян, а не как итог деятельности, прежде всего осуществлявшейся извне, со стороны варягов» — так пишет своей книге «История России» Хайко Хауманн (Heiko Haumann), который специализируется на истории Восточной Европы.

Сталин лично распорядился принизить значение летописи Нестора как фальсификации. Считалось, что Рюрик и его преемники — всего лишь былинные персонажи, которых выдумала прогерманская историография. С этих пор в советских учебниках истории с можно было прочитать, что варяги «не оказывали заметного влияния на общественное устройство и культуру Руси». И что «количество варягов на Руси было незначительно, а их уровень социально-экономического развития был ниже, чем у славян».

Советские историки, которые на основе археологических находок доказали надежность летописи Нестора, теряли кафедру, а их труды запрещали публиковать. Некоторых отправили даже в ГУЛАГ. До сих пор эта «антинорманнская» доктрина популярна в России Владимира Путина.

Это вызывает сожаление и потому, что именно германо-славянская ассимиляция стала результатом преимущественно мирных действий. Варяги не завоевали такую дурную славу, как родственные им норманны на Западе, а объединили — как люди, занимавшиеся иногородней торговлей, — огромную территорию в единое государство.

За год до того, как Рюрика призвали в Русь, норманны разграбили Париж и посеяли панику во всей Франции. Настоящего врага, с которым они столкнутся в будущем, варяго-славянские племена распознали еще в 864 году, когда они напали на мусульманские города у Каспийского моря.