В школе № 58 в Пензе, столице региона в восьми с половиной часах езды на юго-восток от Москвы, все еще нет единого мнения об Иосифе Сталине.

«Он был великим человеком, уникальным в истории», — сказал мне одиннадцатиклассник Женя Викторов. Его одноклассник Амин Кураев более осторожен: «Он не был таким ужасным, как говорят». А как насчет миллионов советских людей, что были расстреляны или сосланы в лагеря? «Просто так никого не репрессировали», — ответил Женя. Когда я спросил его, сколько своих политических противников убил Сталин, он сказал мне: «Тысячи», — и добавил, что чистка не была такой «масштабной и бесчеловечной, как любят показывать СМИ».

Как минимум 15 миллионов людей были убиты в тюрьмах или трудовых лагерях во времена правления Сталина и его предшественника Владимира Ленина, считает Александр Яковлев, глава Комиссии по реабилитации жертв политических репрессий при Борисе Ельцине. Данные разнятся, но одних только жертв Сталина несколько миллионов.

Тихая реабилитация началась после прихода Путина к власти в 1999 году. Наследие Сталина становилось молчаливым оправданием его самого, по мере того как правительство Путина крепло и набиралось сил. При Сталине «порядок» и национальный престиж были важнее гражданских прав или свобод.

«Возвышая фигуру Сталина правительство Путина пытается насадить идею о том, что коллективные интересы важнее индивидуальных жизней, а это значит, что у правительства меньше ответственности перед обществом», — объяснил мне Лев Гудков, который возглавляет исследования о Сталине в Левада-Центре

Здесь, в Пензе, члены КПРФ открыли в декабре «Сталинский центр». Это просто несколько комнат со старыми фотографиями и газетами и лекционный зал с огромным портретом Сталина, однако это кое-что значит. А перед зданием стоит золотой бюст Вождя.

Таких случаев становится все больше. В 2015 году КПРФ, у которой 92 места из 450 в Думе — она наступает Кремлю на пятки — повесили плакат с изображениями Ленина и Сталина как фон для партийного собрания. На День Победы изображение Сталина украшало забор рядом с отделением полиции в Москве. Самый известный московский книжный магазин недавно продвигал книгу «Как Сталин победил коррупцию».

Школьные учебники и государственное телевидение, даже если они вкратце упоминают нарушение прав человека Сталиным, преподносят его как великого лидера. Путин одобрил постройку монумента жертвам советских политических репрессий в Москве, но это, скорее всего, чистая политика. Он хочет поиграть с массами, которые восхищаются Сталиным, и не потерять ту часть россиян, вроде московской интеллигенции, которые презирают его. Президент даже осторожно высказался о Второй мировой войне: «Мы можем критиковать военачальников и Сталина сколько угодно, но может ли кто-нибудь сказать со всей уверенностью, что с другим подходом мы бы смогли выиграть войну?»

Однако Сталин получает нечто большее, нежели осторожную риторическую поддержку. 22 февраля Российское военно-историческое общество — основано Путиным в 2012 году, возглавляется министром культуры и ежегодно получает миллионы долларов из государственного бюджета — заказало бюст Сталина для псковского военного музея. Министр культуры недавно поддержал выставку картин социального реалиста Александра Герасимова, одного из придворных художников Сталина, на которой были представлены в том числе и портреты генералиссимуса.

В Пензе я увидел это воочию. Коммунисты из «Сталинского центра» хотят вернуть плановую экономику, аргументируя это тем, что гиперинфляция и обвал экономики в 1990-х были намного хуже, чем дефицит в советское время. А правый неоязычник-таксист сказал мне, что его любимые исторические фигуры — Сталин и Гитлер, потому что они умели «поддерживать порядок».

В сегодняшней России представители власти крадут прямо из бюджета, полицейские требуют взятки, а в суде уже давно все куплено и продано. Ностальгия по «порядку» прошлого очевидна. Проблема в том, что фанатики порядка никогда не видят себя среди тех, кого репрессируют, как говорит Сергей Олейник, глава пензенского отделения либеральной партии «Яблоко». «Когда они говорят о сталинской эре, то представляют кобуру на боку, а не дуло у своего затылка», — пояснил он мне.

Кремль также играет на ностальгии по статусу сверхдержавы, подчеркивая заслуги советского прошлого — в первую очередь (и в основном) победу во Второй мировой — и опуская гонения и голод. Когда Россия окружена врагами, включая правительство Украины, которое государственные СМИ называют «фашистской хунтой», образ Сталина как защитника от нацистов затмевает образ тирана-параноика. Сможет ли сильная рука Путина так же защитить Родину?

Правительство может легко использовать наследие Сталина для собственной выгоды, просто потому что Россия еще плохо знакома с темной стороной прошлого. Городская администрация в Москве открыла в прошлом году Музей истории ГУЛАГа, но большинство трудовых лагерей и массовых захоронений по всей стране остались неупомянутыми. Единственный в России сохранившийся в первоначальном виде лагерь системы ГУЛАГа, ставший музеем «Пермь-36», государство недавно присвоило себе, и теперь главным в этом музее стало не то, какими жертвами был внесен вклад в победу во Второй мировой войне, а то, насколько велика эта победа. «Мемориал» — некоммерческая организация, чья работа нацелена на документирование насилия в СССР, предложила запретить монументы Сталину. Сильное предложение, но вряд ли оно пройдет: Министерство юстиции уже признало несколько отделений «Мемориала» «иностранными агентами».

Россия не сможет реформировать свое все более авторитарное и коррумпированное правительство, которое отрицает «западные» ценности вроде гражданских прав и демократии, при этом используя ее капиталистическую модель экономики, до тех пор, пока оно не признает злоупотребления властью, совершенные самым тираническим правительством в своем прошлом. Виктор Ерофеев, писатель, чей отец был переводчиком Сталина, сказал: «Когда Сталин умрет в душе последнего русского человека, можно сказать, что у нашей страны есть будущее». К сожалению, Путин только рад поддерживать его живым.