Остановив гитлеровцев на Волге, следующие два года Красная Армия будет беспощадно теснить их назад. Завершится ее наступление взятием Берлина, самоубийством Адольфа Гитлера и окончанием войны.

С июля 2012 года мир с ужасом наблюдает, как некогда живописный и процветающий сирийский город Алеппо превратился в поле битвы. По разным данным, во время боев за Алеппо и по всей Сирии погибло около 300 000 человек. За время развязанной США войны в Ираке (2003-2011) непосредственно в ходе боевых действий погибло 405 000 иракцев. Еще 91 991 человек погибло в войне в Афганистане (2001-2015). Получается, что за 15 лет боевые действия в этих трех странах унесли 796 991 жизней. 

Но даже это ошеломляющее число меркнет по сравнению с жесточайшим городским сражением в истории — Сталинградской битвой. Там за шесть месяцев погибло 1,9 миллиона немецких и советских солдат и мирных жителей.

В июне 1941 года Гитлер отдал приказ о внезапном вторжении в Советский Союз, и большую часть следующего года немецкая армия громила советские войска, захватывая тысячи километров территории.

В августе 1942 года 6-я немецкая армия вышла к берегам Волги, недалеко от крупного промышленного центра СССР. Взяв его, нацисты могли перерезать речное сообщение и лишить Москву возможности продолжать борьбу.

Для этого им оставалось взять лишь один город — Сталинград.

До войны в Сталинграде жило 400 000 человек. Здесь был крупный речной порт, а также ряд важных военных и гражданских предприятий. Взяв город, названный именем советского вождя, Гитлер надеялся свести со Сталиным личные счеты. Сталин также придавал городу особое значение: сдавать «его» город Гитлеру нельзя было ни под каким видом.

Несмотря на все военное значение Сталинграда, психологическая подоплека возвела его до невероятного уровня значимости, в чем-то даже превзойдя советскую столицу — Москву. Цена, которую обе армии были готовы заплатить, чтобы удержать город, вышла за рамки военной целесообразности и переросла в одержимость.

Поначалу казалось, что успех на стороне немцев, развернувших быстрое наступление. Нацисты обрушили на город и его защитников бомбардировки, а также практически без сопротивления обстреливали его танками, артиллерией, минометами и другим тяжелым огнем. В сентябре 1942 немцы еще продвигались вперед, однако темпы наступления значительно замедлились.

Ожесточенные бомбардировки превратили город в гигантские руины. Советы начали применять оборонительную тактику с использованием разрушенных зданий, и, как ни парадоксально, разорение давало им преимущество.

Тем не менее, к ноябрю непрекращающийся натиск фашистов прижал советские оборонительные рубежи к самой Волге. Уже на этом этапе обе стороны потеряли сотни тысяч человек, и жестокость боевых действий перешла все границы человеческого. Такие понятия, как добро и зло, мораль и честь попросту перестали существовать. Битва превратилась в животную борьбу за выживание.

В голливудском фильме 2001 года «Враг у ворот» показана дуэль между немецким и русским снайпером. Снайперы стали одним из самых грозных орудий битвы. Прицельным огнем с дальних дистанций они уничтожали солдат противника даже в тех местах, которые считались безопасными.

Русский снайпер Анатолий Чехов вспоминал о своем первом трупе: «Я чувствовал себя ужасно. Я убил живого человека». Но со временем, узнав, скольких его соотечественников поубивали немцы, Чехов сменил отношение. «Я стал зверским человеком — убиваю, ненавижу их, как будто моя жизнь вся так и должна быть», — признался он советскому военному корреспонденту.

Чтобы дать хотя бы небольшое представление о том, через какой ад прошли участники Сталинградской битвы, приведем пару историй с обеих сторон.

Как пишет в своей в превосходной книге «Сталинград: как состоялся триумф Красной армии» Майкл Джонс (Michael Jones), к 14 сентября 1942 года немцы дошли почти до самой Волги, захватив почти весь город. От берега их отделяло всего 200 метров, и Советы были на грани поражения.

Из за превосходства «Люфтваффе» в воздухе переправлять через Волгу подкрепления средь бела дня было самоубийством. Но командир 13-й гвардейской дивизии решил, что до наступления темноты защитники Сталинграда не дотянут, и поэтому приказал начать переправу, полагая, что на кону исход битвы, а может быть, и всей войны.

Генерал Александр Родимцев приказал войскам погрузиться на плавсредства и двинулся через реку. По свидетельствам очевидцев, генеральский катер подбило немецкой бомбой, когда он подходил к дальнему берегу. Почти все на борту погибли, но сам он чудесным образом выжил. Большинству его людей повезло гораздо меньше.

Альберт Бурковский, один из немногих советских защитников, удерживающих Сталинградский берег, описал переправу 13-й гвардейской дивизии так: «Мы лежали на земле. Все горело».

«Лодки бомбили и обстреливали. Я увидел большую баржу, полную солдат — в длинных шинелях, с саперными лопатками, боеприпасами и пулеметами. Она утонула прямо у меня на глазах».

Другой защитник Сталинграда, Иван Шилаев, описал не менее леденящую душу сцену.

«Вспыхнуло пламя, паром заволокло дымом, раздался взрыв и сразу за ним протяжный крик… Судно маневрировало, затем на верхней палубе разорвался огненный столб. От взрывной волны вздрогнула вся Волга. Когда все закончилось и дым рассеялся, не осталось ничего, на месте парома только волны. У нас от этой сцены кровь в жилах застыла».

Как отмечает Майкл Джонс, Красная армия не должна была сдержать этот натиск. «Немцы заняли высокую набережную и обрушили на наступающих русских мощный шквал огня, — пишет он. — Победа русских казалось невозможной. Однако схлестнувшись с немцами в жестоком рукопашном бою, гвардейцы Родимцева отбили важное здание и обеспечили безопасность переправы».

Что они добьются успеха, казалось невозможным — но они добились». Со всем натурализмом эта сцена изображена в российском фильме 2013 года «Сталинград».

С немецкой стороны зрелище было еще ужаснее.

В интервью сайту WW2History.com, выживший в Сталинградской битве немец Гельмут Вальц (Helmut Walz) рассказал о том, как жестокие бои за каждый дом лишали людей человеческого облика. Вальц оказался в центре атаки на здание, которое удерживали русские, и вдруг столкнулся лицом к лицу с вражеским солдатом.

Он вспоминает, что он поднял было оружие для выстрела, как вдруг «в глазах заплясали звездочки». «Я провел левой рукой по лицу, хлынула кровь, и изо рта вылетели зубы».

Он подумал: «Ну, теперь все кончено» — и приготовился, что русский солдат его прикончит. Но тут на подмогу пришел его товарищ. «Он проломил голову стрелявшему русскому. Он проломил ее, хотя тот был в стальной каске. Он вдавил ее в середину лица. Этот треск я слышу до сих пор».

Но ужасы того дня еще не закончились. Когда товарищ Вальца перевязывал его раны, он глянул вверх и попытался предупредить его, что прямо за ним стоит еще один русский солдат. Но было поздно.

«Щелкнули выстрелы, каска товарища полетела в сторону, я посмотрел на него и увидел, что выстрел пришелся прямо в голову, и она раскололась. Тогда я впервые увидел мозг. Слева и справа были половинки мозга, а посередине жидкость. Не кровь, а вода. А он все смотрел на меня, уже мертвый».

За шесть месяцев Сталинградской битвы такие сцены повторялись тысячи раз.

За свою двадцатилетнюю военную карьеру я не раз принимал участие в тяжелых боях и даже спецоперациях против боевиков. Но признаюсь начистоту: не могу представить себе, каким адом были бои в Сталинграде — даже помыслить не могу.

Страшно вообразить, насколько свирепыми и беспощадными становятся люди, когда их лишают человеческого облика.

Кровавая бойня Сталинграда подошла к концу в феврале 1943 года, когда командующий 6-й немецкой армией генерал Фридрих Паулюс (Friedrich Paulus) сдался советским войскам вместе с оставшимися у него 90 тысячами солдат.

Остановив гитлеровцев на Волге, следующие два года Красная Армия будет беспощадно теснить их назад. Завершится ее наступление взятием Берлина, самоубийством Адольфа Гитлера и окончанием войны.

Из тех 90 тысяч немцев, которые попали в плен, на родину вернулись менее шести тысяч, и произошло это лишь в середине 1950-х.

Какими бы страшными и бесчеловечными ни казались войны на Ближнем Востоке, не прекращающиеся последние пять лет — а они действительно ужасны, особенно для несчастных мирных жителей, оказавшихся в эпицентре боевых действий — это лишь бледная тень войн прошлого.

Пусть же это прошлое никогда не вернется.

Дэниел Дэвис — полковник американской армии в отставке, отслужил несколько сроков в Афганистане. Старший научный сотрудник аналитического центра «Военные приоритеты» (Defense Priorities).