Говорят, когда Александр Великий в июне 323 года до н. э. лежал на смертном одре в Вавилоне, на вопрос своих генералов, кому он оставит империю, он ответил: сильнейшему из вас. Он сказал, что после его смерти разгорится жестокая борьба за наследство. Затем человек, который завоевал всего в течение десяти лет мир от Эгейского моря до Индии, умер.

Александр знал, с кем имел дело. Они растратили могущество и деньги, которые их царь собрал в бесконечных войнах. Их войска сражались в Африке, Европе и Азии, все воевали против всех, периодически они создавали коалиции, чтобы вскоре снова выступить против партнера. Их македонским и греческим солдатам принадлежал мир, покоренные были жертвами. Только в 301 году до н. э., почти через поколение после смерти Александра, это привело к решающей битве при Ипсе в Малой Азии. Последние диадохи (с греческого — «преемники»), требовавшие сохранить империю единым целым, проиграли. На ее обломках возникли три империи, которые должны были определять историю Ближнего Востока до вторжения римлян.

Немногие из преемников Александра пережили войны. Его семья — мать, маленький сын и сводный брат — пали жертвами убийц. Регент Александра Пердикка (Perdikkas), которому умирающий вверил свой перстень с печатью, был убит во время вторжения Египта. Кратер (Krateros), любимец простых солдат, пал в битве против Эвмена, руководителя царской канцелярии, который, в свою очередь, погиб в Иране. Антипатр (Antipater), наместник европейских стран Македонского царства, умер в своей кровати. Но его преемнику Полиперхону (Polyperchon) повезло меньше, как и многим менее известным полководцам и сатрапам.

К 301 году до н. э. осталось всего две партии. На одной стороне были Антигон I Одноглазый (Monophtalmos) и его неугомонный и харизматичный сын Деметрий (Demetrios) Полиоркет, которого называли «осаждающим города» (Poliorketes) из-за его специализации. В отличие от остальных уцелевших диадохов Антигон служил генералом еще при отце Александра Филиппе II, но также заслужил и доверие сына, который во время наступления в Персии послал его с заданием в Малую Азию разбить последние очаги сопротивления на полуострове.

После смерти Александра Антигон и его сын планомерно шли к тому, чтобы увеличить свои владения за счет соперников. После триумфальной победы в морском и сухопутном бою у Саламина на Кипре в 306 году до н. э. оба Антигонида приняли царский титул. Это было связано с притязаниями на всю империю, которую завоевал Александр. Двигаясь в этом направлении, Деметрий начал присоединение Греции к своей империи.

От страха перед превосходящими силами Деметрия Кассандр создал коалицию со своим соседом Лисимахом и Птолемеем, который преследовал свои интересы в южной части Малой Азии и в Эгейском море. Каким-то образом этим троим удалось также возобновить контакт с Селевком. Который, между тем, по примеру Александра, закончил «Анабасис» («восхождение»), как тогда назывался военный поход Александра в горы Месопотамии и Ирана. Селевк смог продвинуться до Индии, где он оказался достаточно разумным, чтобы заключить с местными правителями соглашение. Македонец отказался от восточных областей империи Александра взамен поставки 500 боевых слонов. В 302 году до н. э. он вернулся в Вавилон победителем.

Всем участникам было очевидно, что речь идет об окончательном решении. Кассандр, слабейший из них, выставил 12 тысяч человек, половина из которых утонула при переправе через Черное море. С выжившими и своими собственными войсками Лисимах пытался сдерживать Антигона, до тех пор, пока Птолемей не подошел бы по суше. После того как обе армии в 302 году до н. э. перезимовали в Малой Азии, к ним примкнул Селевк. Так как его доля в общей военной силе была самой большой, он принял на себя верховное командование. Птолемей, напротив, отошел под каким-то предлогом в Египет, в то время как Деметрий спешил из Греции к своему отцу.

Обрывочные предания истории диадохов кое-что рассказывают, но информация о решающей битве передана лишь несколькими предложениями. Расположение Ипса (предположительно сегодняшнего Афьона в западной Анатолии) до сих пор точно не определено. В своей биографии Деметрия грек Плутарх (Plutarch) в 100 году нашей эры зарисовал расположение войск. К тому времени Антигон располагал 70 тысячами воинов пехоты, 10 тысячами всадников и 75 боевыми слонами. Союзники вывели на поле сражения 62 тысячи пехотинцев, 10,5 тысяч кавалеристов и 480 боевых слонов. В сумме это представляло собой одну из крупнейших армий античного мира.

Их боевой порядок также следовал македонской модели. В центре стояла фаланга, тяжело вооруженная пехота с шести метровыми копьями (сариссами), на флангах — кавалерия. В то время как Селевк держал своих слонов в резерве, Антигон расставил их на передней линии. Тогда Деметрий начал битву кавалерией. Против него вышел Антиох (Antiochos), сын Селевка, со своими всадниками, но не смог выстоять под напором противника и был вытеснен с поля боя.

Но это обнажило левый фланг Антигона. Селевк обнаружил бреши и послал своих слонов в наступление на них. Когда Деметрий, наконец, остановил свою кавалерию и собирался прийти на помощь своему отцу, он обнаружил, что путь заблокирован огромными животными. С другой стороны, войска Антигона увидели, что их шансы тают, и начали перебегать на сторону противника. Когда копье убило их 81-летнего полководца, его армия окончательно распалась. До последнего момента престарелый отец надеялся, что его сын придет к нему на помощь. Но его «тщеславие и дерзость», как писал Плутарх, были больше, чем результаты боевых действий.

Все же с менее чем 10 тысячами человек Деметрий смог уйти. Но идея единой македонско-греческой мировой империи осталась. Мировая цивилизация эллинизма развивалась на раздробленной политической карте. Победители поделили империю Антигона между собой. Однако, Селевк, который получил Сирию, обнаружил, что Птолемей, присвоил Палестину и части Ливана, что послужило причиной для многих дальнейших войн. Лисимах получил западные части Малой Азии, Кассандр получил свободу действий в Греции.

Сражения между выжившими диадохами продолжались и дальше. В итоге Антигону Гонату, сыну Деметрия, даже удалось стать царем Македонии, в то время, как Лисимах в 281 году до н. э. в конце концов уступил Селевку. Египет, Македония и Сирия стали центрами трех великих держав, которые должны были определить ход политической истории эллинизма.