В 1997 году Оксана Юшко переехала из своего дома на востоке Украины в Москву — работать бухгалтером в крупной фитотерапевтической компании. Эта работа была денежной, но скучной. По ее словам, каждый день был похож на предыдущий — будто фильм с Биллом Мюрреем (Bill Murray) «День сурка» на русский манер. Семь лет спустя она ушла со своей спокойной работы и стала фотографом, превратив свою однообразную и неинтересную жизнь в жизнь, полную путешествий, приключений, в которой не было места сожалениям.

Примерно в то же время ее подруга Елена Наумова отдыхала на Волге, и у нее сломалась машина. На помощь пришел один из сельских жителей крестьянин, и все закончилось тем, что они полюбили друг друга. Елена, работавшая в московской компании, бросила свою столичную жизнь, вышла замуж за этого человека, Василия Смирнова, и поселилась в Учме, небольшом селе на берегу Волги, которое когда-то было частью советского колхоза. Ее муж — плотник, и они создали музей деревенского быта, где к тому же чтят память князя Константина, монаха XV века, который стал русским православным святым (речь идет о святом Кассиане, в миру — князе Константине Мангупском — прим. перев.).

Пока Оксана Юшко фотографировала супругов, она узнала, что многие люди уехали из Москвы и вернулись к земле. У некоторых были на то личные причины, а другие просто разочаровались в меркантильной, бездуховной российской жизни и в ее политической системе. Они хотели вести простую жизнь в экологически чистых местах и делиться с другими тем, что у них есть.

«В городе своей жизни по-настоящему не ощущаешь, — говорит Юшко. — А когда переезжаешь в деревню, то живешь полной жизнью и проводишь каждую секунду в общении с природой и с замечательными людьми. Много работаешь, ешь более здоровую пищу, дышишь свежим воздухом — и все меняется».

Оксана решила фотографировать жизнь вдоль берегов Волги, потому что эта река — главный символ русского народа, с ней связано множество легенд, и она описана в прекрасных книгах, стихах и запечатлена на живописных полотнах. Эту реку, самую длинную в Европе, часто называют Волга-матушка. Волга, как главная тема проекта Оксаны Юшко, изображена на ее романтичных широкоформатных фотографиях. А люди, живущие у ее берегов — на фотографиях квадратного формата.

«Волга — это то место, куда надо ехать, чтобы найти и почувствовать душу России», — говорит она.

Хотя другие люди в поисках хорошей зарплаты устремляются в города, те, кого она фотографировала, часто делают наоборот — переезжают в места, где плохие дороги, где трудно найти работу, и порой нет электричества. На самом деле они стремятся найти «то, что близко их сердцу», говорит Оксана. Люди, с которыми она встречалась, выращивают овощи, разводят коз, строят ветряки и занимаются пчеловодством. А одна семья придумала интерактивный туристический бизнес, центральной идеей которого является сказка.

Подчас эти фото напоминают подобное «переселение» в Америке 1960-х годов. Но до того как, почувствовав в себе сельского жителя, двинулись в путь всевозможные хиппи, был еще и Лев Толстой, произведения которого Оксана Юшко изучала и полюбила в школе. В преклонные годы, говорит она, знаменитый писатель отказался от материальных ценностей, стал вегетарианцем, работал в своем хозяйстве, носил только крестьянскую одежду и даже сам шил себе сапоги. Это был идеализированный вариант деревенской жизни.

Оксана Юшко считает, что если бы она не открыла для себя фотографию, она, наверное, бросила бы свою работу в Москве и тоже поселилась бы на Волге. Она часто приезжает в эти места на отдых вместе со своим мужем, фотографом Артуром Бондарем. Но когда она работает над этим проектом, она предпочитает неделями жить здесь одна и общаться с пожилыми сельчанами, которые рассказывают ей об истории села, местных преданиях и обычаях.

«Это как подзарядка для ваших аккумуляторов, — говорит она. — Я собираю цветы, любуюсь закатами и хожу в лес. Это жизненно необходимо».