Слово Чернобыль, вероятно, вызывает в воображении жуткие образы зданий, давно заброшенных жителями, которые бежали прочь от радиоактивных осадков. Но эта территория на Украине далеко не пустынна, о чем свидетельствует исследование, показывающее, что там живут разнообразные животные, от орланов до выдр.

После того, как в 1986 году взорвалась Чернобыльская атомная электростанция, что стало, как принято считать, самой страшной ядерной катастрофой в истории человечества, люди покинули территорию площадью в тысячу квадратных миль к северу от Киева, известную как зона отчуждения. С тех пор ученые увлеченно изучают животных, которые могут населять этот изолированный район на границе Украины и Белоруссии.

Специально для изучения присутствия падальщиков ученые из Университета Джорджии (University of Georgia) привязывали рыбу к остаткам и обломкам деревьев, к ветвям, и располагали ее в 83 точках вдоль реки Припять, а также в оросительных каналах, построенных сельскими жителями в начале XX века. Эксперимент был призван отразить, как рыба естественным образом переносится по кромке берега реки. Приманки располагались на расстоянии не менее 1,1 тысячи ярдов друг от друга, поэтому падальщики не привыкали посещать места проведения опытов. Исследователи установили камеры, чтобы зафиксировать животных, которых соблазнило рыбное лакомство.

Через неделю было съедено 98% рыбных тушек. Камеры зафиксировали десять видов млекопитающих и пять видов птиц, полакомившихся рыбой: мышь, ласка, американская норка, евразийская выдра, лесная куница, енотовидная собака, рыжая лисица, волк, евразийская сойка, сорока обыкновенная, ворон, неясыть и орлан-белохвост. В ходе различных экспериментов оказалось, что самыми крупными потребителями были мезокарниворы — такие виды животных, как лисы, рацион которых на 30-70% состоит из мяса.

Затем группа изучила, как речные прибрежные животные ведут себя в сравнении с животными в каналах, а также в каком объеме и как быстро была съедена рыба. Это привело исследователей к выводу, что зона отчуждения «поддерживает весьма разнообразное и эффективное сообщество позвоночных-чистильщиков», написали они в своем исследовании, опубликованном в журнале «Фуд вебс» (Food Webs).

Кто конкретно ел, зависело от места: например, падальщики проявляли большую активность у речных берегов, потому что там рыбу было легче заметить. По словам ученых, их выводы важны из-за влияния, которое падальщики оказывают на более обширную пищевую цепочку, связывая между собой соседние экосистемы.

В исследовании, проведенном в 2015 году, экологи впервые обнаружили, что такие животные, как серые волки, обитают на территории площадью порядка тысячи квадратных миль.

«В предыдущих исследованиях мы видели свидетельства разнообразия диких животных в Чернобыльской зоне отчуждения, но орланов-белохвостов, американских норок и речных выдр наши камеры зафиксировали впервые», — прокомментировал новое исследование один из его авторов, Джеймс Бисли (James Beasley), доцент Лаборатории экологии реки Саванна и Школы лесного хозяйства и природных ресурсов имени Уорнелла.

«Мы склонны думать, что рыба и другие водные обитатели остаются в водной экосистеме. Это исследование показывает, что если мертвая рыба в разумных количествах попадает на берег, то целая группа видов, ведущих наземный и земноводный образ жизни, переносит эти водные питательные вещества в наземный ландшафт», — сказал Бисли.

Падальщики, которых изучала команда исследователей, — не единственные животные из тех, что бродят по зоне отчуждения. Материал газеты «Гардиан» (The Guardian) 2018 года рассказывает о примерно трехстах населяющих зону бродячих собаках. Жителям близлежащих деревень при эвакуации запретили брать с собой домашних животных. Большинство зверей подверглись отстрелу, но некоторые выжили, оставив после себя клыкастое сообщество, способное постоять за себя. Что касается людей, то неизвестно, смогут ли они когда-нибудь спокойно сюда вернуться.