В мире прижилось его русское название: «спутник». Это был небольшой металлический шар диаметром 58 сантиметров, который весил всего 83 килограмма и подавал с орбиты сигнал «бип-бип-бип». Он стал символом невероятного технологического прогресса и глобального прорыва, ведь человек в первый раз разместил свой аппарат в космосе.

Спутник также ознаменовал перелом в холодной войне. Американцев охватил смертельный страх и истерика: Советский Союз — первый в космосе! Соперничество двух держав вступило в космическую эру. Спутник отправился в космос с суперсекретного полигона Тюра-Там, который находится на территории современного Казахстана. Позднее этот космодром нарекли по названию ближайшего села — «Байконур». Запуск спутника был для Никиты Хрущева, который стоял тогда во главе советского государства, приоритетной задачей. Он хотел утереть нос американцам и продемонстрировать советский технологический перевес.

Однако запуск чуть было не сорвался, поэтому официально об успехе не сообщали до тех пор, пока радиостанции на Земле не получили транслируемый спутником сигнал. Не все пошло гладко. Позднее из рассказов инженеров стало известно, что от провала проект отделяли лишь секунды. Оказалось, что в одном из двигателей ракеты-носителя возникли неполадки: на 16 секунде полета произошел сбой в системе опорожнения баков. Подача топлива прекратилась, и основной двигатель перестал работать буквально на одну секунду раньше, чем была достигнута запланированная скорость. Если бы ракета не разогналась, она не смогла бы попасть на орбиту и вывести туда спутник. Однако одна секунда этому не помешала, все получилось.

Первый советский спутник летел на борту ракеты Р-7, которая создавалась не для покорения космоса, а для других целей. Это была первая советская баллистическая межконтинентальная ракета, которую разработали в конструкторском бюро Сергея Королева. Она могла доставить ядерную боеголовку на расстояние до 8 тысяч километров, а дальность полета ее позднейших модификаций составляла 11 тысяч километров. Этого в любом случае было достаточно, чтобы нанести удар по США с территории СССР. Ранее у Москвы были ракеты Р-5 с дальностью полета 6 тысяч километров. Предыдущие модели советских ракет представляли собой копии и модификации немецких V-1 и V-2 (заняв в 1945 году восточную Германию, россияне смогли получить чертежи ракет Третьего рейха).

СССР занимался разработкой ракет и вынашивал планы покорения космоса, начиная с 1930-х годов. Пионером советской космонавтики был Константин Циолковский — выдающийся ученый польского происхождения. Немецкие документы, несомненно, помогли ускорить развитие ракетной программы. А она находилась в списке абсолютных приоритетов. Сергей Королев, а также другие ученые и инженеры работали даже в лагерях, куда они попали во время сталинских чисток.

В 1950-х годах ракетную и космическую программу решили форсировать. Москва знала, что за океаном тоже хотят показать свое технологическое превосходство и что-то отправить в космос. В конце августа 1957 года состоялись первые успешные испытания Р-7. Ракета, запущенная с Байконура, долетела до Камчатки. Москва приобрела оружие, способное нанести удар по США. Оставалось лишь с помпой его продемонстрировать. Маленький спутник подходил для этой задачи идеально. Он показал всему миру, что Никита Хрущев обладает космическими возможностями: он способен отправить технику в космос и любую точку на земле. Конечно, советская пропаганда подчеркивала, что это огромный шаг для человечества и прорыв в науке, а вся операция носит исключительно мирный характер. Правда, однако, была иной.

Больше всего Хрущева радовала ракета Р-7 (в НАТО она получила обозначение SS-6 Sapwood), ведь он приобрел аргумент в конфронтации с американцами. Те на самом деле пережили шок. После 4 октября 1957 года США охватила массовая истерия. Люди начали возводить бункеры и устраивать учебные атомные тревоги. Газеты писали, что Советский Союз может сбросить бомбу из космоса. Конечно, до настоящих звездных войн было еще далеко, но соперничество в космическом пространстве уже разворачивалось. Американцы запустили собственный спутник на орбиту только в феврале 1958 года. С советским ему встретиться не удалось: тот сгорел в плотных слоях атмосферы 4 января 1958 года, пробыв на службе в космосе три месяца. Он выполнил свою задачу: не на шутку напугал американцев. Сегодня россияне продолжают отмечать годовщину запуска, считая ее днем, когда они победили Америку.

В наши дни они уже не могут похвастаться такими успехами в космосе, как в эпоху, когда вся экономика работала на создание одной ракеты. Сегодня на космодроме Байконур проходят в основном коммерческие запуски, а свой спутник (гораздо более совершенный в техническом плане, чем самый первый) может запустить каждый. Например, в ближайшее время на борту украинской ракеты на орбиту отправится аппарат, принадлежащий Анголе. Африканский спутник выглядит чудом техники на фоне непримечательного металлического шара конца 1950-х. Но именно тот 60 лет назад стал его прародителем.