22 июня 1941 года нацистская Германия начала операцию «Барбаросса», нанеся массированный удар по Советскому Союзу. Это было самое крупное вторжение за всю историю.

Немецкие группы армий создали фронт общей протяженностью почти три тысячи километров. В состав этой гигантской группировки вошли три миллиона немецких солдат, 150 дивизий и три тысячи танков.

Немцы рассчитывали на столкновение со слабым противником. Опьяненные победами в Польше и Франции, Гитлер и его военачальники считали, что Германии самой судьбой уготовано нападать на Россию. «Конец еврейского господства в России станет также концом России как государства», — объявил Гитлер в своем манифесте Mein Kampf.

Несколько месяцев немцы одерживали одну убедительную победу за другой. Но вдруг наступление застопорилось — и появление на фронте нового советского танка ошеломило вермахт.

Это был танк Т-34. У новой бронированной машины была отличная 76-миллиметровая пушка и толстая наклонная броня. Скорость танка составляла более 55 километров в час. Он обладал многочисленными современными конструктивными преимуществами того времени — и мог отправлять немецкие танки прямиком в ад.

У Т-34 были свои проблемы, о которых мы часто забываем, говоря о танке с такой легендарной репутацией. К недостаткам Т-34 относятся ограниченная видимость экипажа и низкое советское качество изготовления.

«Они были хороши, но не являлись каким-то чудо-оружием, и у них имелись свои недостатки, — пишет Филип Каплан (Philip Kaplan) в своей книге Rolling Thunder: A Century of Tank Warfare (Катящийся гром: столетие танковой войны). — Но несмотря на все его недочеты, танковые специалисты и историки сегодня часто называют Т-34 лучшим танком той войны».

Немецкий фельдмаршал времен Второй мировой войны Эвальд фон Клейст выразился еще более кратко, назвав Т-34 «лучшим танком в мире».

Происхождение у Т-34 довольно простое. Красной Армии надо было найти замену своему танку БТ-7, который обладал высокой скоростью и легкой броней, и предназначался для ведения маневренной войны. У него также была свечная подвеска Кристи, позволявшая танку увеличивать скорость.

Но в ходе пограничной войны с Японией в 1938-1939 годах этот танк показал себя не лучшим образом. Японские танки типа 95 даже со своей менее мощной пушкой легко уничтожали БТ-7. Бойцы противотанковых подразделений также нападали на БТ-7, используя бутылки с зажигательной смесью и превращая их в пылающие факелы, потому что бензин просачивался через щели в плохо заваренной броне и попадал в моторный отсек.

Проблему решил Т-34. У него осталась подвеска Кристи, но бензиновый двигатель заменили на дизельную 12-цилиндровую силовую установку В-2-34. Она позволила тридцатьчетверке развивать скорость на 16 километров быстрее, чем у немецких машин «Пантера III» и «Пантера IV».

Кроме того, пушка с высокой начальной скоростью снаряда могла поражать любой танк в мире того времени.

«Когда Гитлер в 1941 году начал „Барбароссу“, Т-34 был неоспоримо лучшим танком в мире, — рассказал изданию War Is Boring ветеран американской армии Джейсон Белкорт (Jason Belcourt), который служил в танковых войсках. — Сочетание скошенной брони, мощной пушки, хорошей скорости и маневренности у него было намного лучше всего того, что в то время имели немцы».

К середине 1941 года у СССР было 22 с лишним тысячи танков — больше, чем во всех армиях мира вместе взятых, и в четыре раза больше того, что имелось в немецком танковом арсенале.

К концу войны Советский Союз изготовил почти 60 тысяч танков Т-34, доказав, что количество обладает собственной ценностью.

Сначала немцы были в растерянности, когда им пришлось столкнуться в бою с танками Т-34. Имевшиеся у них на вооружении противотанковые орудия Kwk36 калибра 37 миллиметров и 50-миллиметровые Kwk 38 не могли пробить лобовую броню советской машины.

Поэтому вариантов в тактике у немцев осталось немного. Немецкие танкисты могли стрелять в боковую броню Т-34. Вермахт мог устанавливать минные поля. Солдаты рисковали жизнью, используя ранцевые подрывные заряды и коктейли Молотова.

Это можно было назвать актом отчаяния, но немцы даже модифицировали свои 88-миллиметровые зенитные пушки, чтобы остановить наступающие Т-34 огнем прямой наводкой.

Однако русским всегда не хватало хорошо обученных экипажей для тех танков, которые принимала на вооружение Красная Армия. Советы теряли Т-34 и их экипажи в больших количествах.

К тому времени, когда Советы обучили достаточное количество экипажей для укомплектования своих танков, у немцев появились мощные пушки и усовершенствованные образцы противотанковых средств типа гранатомета «Панцерфауст» с фугасной боевой частью.

Однако у русских всегда было больше Т-34, чем у немцев «Пантер» и «Тигров».

«Решающей в этом деле была битва производств, — сказал Белкорт. — С июня 1941 года до окончания войны Советы всегда делали танки, которые зачастую были хороши и всегда отвечали требованиям».

Окончательный вердикт, вынесенный танку Т-34, наверное, не такой яркий, как та легенда, которую Советы создали своей машине, и тем не менее, он весьма и весьма лестный. Т-34 склонил чашу весов в пользу СССР в танковой войне, а благодаря массовому производству Советы намного превзошли немцев по количественным показателям.

Полные решимости советские танкисты на своих Т-34 разгромили немцев под Курском, и эта битва стала величайшим танковым сражением всех времен.

Т-34 «был несомненно революционным, но он не был первым ни в чем, за исключением сочетания наклонной брони и дизельного двигателя, широких гусениц и большого, довольно мощного орудия», сказал Белкорт. «Все это делали и раньше, но никогда в совокупности».