Два года назад один русский приятель сказал мне, что Алексей Навальный — это серьезная угроза Владимиру Путину. Я поначалу не поверил. Россия только что выдержала международное осуждение и экономические санкции, наложенные на нее США и ЕС после аннексии Крыма в 2014 году. Только что Россия как-то умудрилась успешно провести чемпионат мира по футболу. Казалось, президент Путин закрепился в Кремле всерьез и надолго.

Но мой приятель оказался прав. Своей храбростью, решимостью и чутьем разоблачителя Навальный придал российской оппозиции новый стимул. Он придал ей жизни, хотя сам пережил попытку убийства и вернулся в Россию, где ему грозит арест, тюремное заключение и, скорее всего, даже смерть. Его пример всколыхнул в минувшие выходные спонтанные массовые протесты по всей стране. Неважно, добьется ли Навальный в конце концов успеха или нет. Главное, что сегодня он — крупнейшая угроза, с которой Путин столкнулся за свои два десятилетия у власти.

Раньше уже случались большие антипутинские демонстрации. Я был в Москве в начале 2012 года, когда тысячи людей вышли на улицы в знак протеста против возвращения российского лидера на пост президента. Меня пустили на протесты и прошлым летом, когда разгорелись новые антипутинские акции против фальсификации местных выборов. (Так в тексте, на самом деле протесты шли против недопуска ряда радикально оппозиционных кандидатов-либералов к выборам в Московскую городскую думу из-за сомнений в представленных ими подписях избирателей — прим. ред.).

Но на сей раз все по-другому. Акции протеста прошли более чем в 100 городах по всей России — от Владивостока на берегу Тихого океана до Иркутска в Сибири и до столицы Татарстана Казани. Опытные наблюдатели заверяют нас, что уровень насилия в стране возрастает: против демонстрантов полиция машет дубинками с невиданной прежде ожесточенностью. Но и демонстранты активнее сопротивляются, они вдохновлены новой ситуацией. Вот она в чем: в 2012 году у оппозиции не было четкого лидера. Теперь есть.

Навальный и его организация вызвали волну общественного гнева необычайным расследованием роскошной резиденции, предположительно выстроенной, по всей вероятности, для Путина на берегу Черного моря. Специально приуроченные к возвращению Навального в Россию фильм и подробная статья с цветными иллюстрациями демонстрируют русскому народу дворец необычайной роскоши. На компьютерных макетах, составленным опытными сотрудниками по утечкам информации от недовольных рабочих, видно следующие объекты роскоши: казино, зал со сценой для стриптиз-танцев на шесте, амфитеатр и что-то вроде подземного хоккейного катка. На этом фоне имение Мар-а-Лаго Дональда Трампа кажется лачугой. Утверждается, что общая площадь комплекса, снятого с помощью оказавшегося в руках расследователей беспилотника, в 39 раз больше Монако.

Официальный представитель Кремля сообщил что, хотя дворец, судя по всему, действительно существует, принадлежит он не Путину. Встает очевидный вопрос: так кому же тогда?

Кремль по-прежнему отмахивается от Навального как от мелкой сошки, а Путин до недавнего времени отказывался даже произносить его имя вслух. Сторонники Путина ссылаются на опросы общественного мнения, по которым выходит, что Навальный в обществе непопулярен, а Путин, наоборот, пользуется широкой поддержкой. Но проверять это на практике режим не готов: до выборов Навального не допускают. (На самом деле Навальный баллотировался в мэры Москвы в 2013-м году, а затем, уже в условиях осуждения на условный срок, участвовал в предвыборных кампаниях своих кандидатов в ряде регионов РФ — прим. ред.).

Появлением более молодого, симпатичного и смелого противника Путин потрясен, смущен и встревожен. Но репрессивный аппарат российского государства по-прежнему грозен. Предыдущих лидеров оппозиции сажали в тюрьму, ссылали или даже убивали — как Бориса Немцова, который погиб недалеко от Кремля в 2015 году.

Нет никаких сомнений, что Навального упекут за решетку на несколько лет. Он может даже погибнуть в тюрьме. После ареста по возвращении в Россию Навальный объявил в социальных сетях, что кончать с собой не планирует. Это не просто мрачная шутка. Это попытка задать общественной дискуссии нужное направление перед тем, как власти объявят, что он наложил на себя руки или погиб в результате прискорбного несчастного случая.

Вероятно, в будущем предстоят и другие, еще более масштабные демонстрации. Путин и его аппарат остается надеяться только на одно: что постоянные аресты, увольнения, избиения и убийства рано или поздно измотают очень опасную для режима российскую оппозицию.

Другой вопрос, переживет ли тщательно отточенный путинский имидж заступника простых граждан столь массовые репрессии. Путин, очень сильно и живо интересующийся историей своей страны, должен бы увидеть в этой истории самое мрачное для себя предсказание: недемократическую царскую власть в России поколебали — и в конечном счете свергли — именно повторяющиеся циклы протестов и репрессий.

За тем, что будет дальше в России, будут смотреть во всем мире — особенно в Китае. Путин и президент Китая Си Цзиньпин сформировали новую ось ретроградства — оплот реакции, сопротивляющейся движениям за демократию по всему миру. Есть ощущение, что недавние восстания в Гонконге и Белоруссии являются особенно опасными для этой оси: ведь эти восстания произошли так близко от центров силы в Пекине и Москве. Они могут вдохновить оппозиционные силы Китая или России.

В Вашингтоне президент Джо Байден наконец-то разделался со своим предшественником Дональдом Трампом, который оставался безразличен к судьбе демократии и прав человека в России. Белый дом Байдена призвал немедленно освободить Навального и его сторонников.

Кремль и слушать не желает. Но прямые заявления США в поддержку Навального и ноты протеста с требованиями к России рассердят Путина. Одна из причин, почему российский лидер так ненавидит Хиллари Клинтон и всячески ставил ей палки в колеса, — это ее поддержка антипутинским демонстрантам в 2012 году.

В действие вступает репрессивный аппарат российского государства. Но за жестким фасадом снова так очевидна хрупкость путинского режима.