В стране, где по-прежнему ежедневно заболевают вирусом COVID-19 примерно 7500 человек и 135 человек от этого вируса умирают, президент России Владимир Путин проводит всенародное голосование, которое началось в четверг и продлится до первого июля. По всей стране муниципальные чиновники, обеспокоенные возможными последствиями для здоровья, считают, что время проведения голосования выбрано неудачно, но Путину крайне необходимо, чтобы избиратели формально одобрили конституционную поправку, которая позволила бы ему оставаться на своем посту до 2036 года, когда ему будет 84 года.

Россиян просят проголосовать, сказав «да» или «нет», по пакету из 206 поправок к Конституции России, однако 205 из них являются лишь ширмой для единственной поправки, которая важна для Путина — поправки к Главе 4, пункту 3 статьи 81. Сегодня, согласно этому пункту, пребывание на президентском посту ограничено двумя сроками подряд. Если эта поправка будет принята, предыдущие сроки будут обнулены, что позволит Путину оставаться у власти еще два шестилетних срока.

Критики режима называют этот маневр «государственным переворотом», «великим конституционным мошенничеством» и «приговором» России к тому, что «страной будет править плохо соображающий старик».

Все эти слова вполне уместны. Но выборы могут оказаться, как говорят французы, тем, что хуже преступления — ошибкой. Хотя Путин, вероятно, одержит победу на голосовании, это вполне может вызвать негативную реакцию против него, и это может привести к ужасным последствиям не только для российского народа, но и для всего мира.

Всего через две недели после того, как 10 марта Путин впервые объявил о своем намерении внести поправки в Конституцию, более трети респондентов во время общероссийского опроса заявили, что предлагаемые поправки (об обнулении президентских сроков) вызвали у них чувство «недоумения» или «возмущения». А 42% заявили, что не хотели бы видеть Путина на посту президента после окончания срока его полномочий в 2024 году. С тех пор, несмотря на неустанную и не встречающую сопротивления пропаганду властей на государственном телевидении, уровень поддержки решения о поправках не вырос. Опрос, проведенный в конце мая, показал, что поправки поддерживают менее половины респондентов.

И с тех пор общественное мнение о Путине пострадало еще больше, что связано с его действиями в период пандемии коронавируса. С самого начала пандемии Путин старается не сообщать негативной информации и перекладывает ответственность за борьбу с вирусом на региональных губернаторов и мэров, чьи полномочия и финансирование он на протяжении последних 20 лет сокращает. При этом сам Путин скрывается от коронавируса на бывшей даче Сталина в Валдае, в 400 километрах от Москвы.

Человек, сообщавший только благие вести, который гарцевал на коне с обнаженным торсом, боролся с «олигархами» и с Америкой и гордился ядерным арсеналом России, внезапно превратился в лысого, стареющего бюрократа, притаившегося в том месте, которое русские стали называть «бункером». В телерепортажах он выглядит скучающим и слегка подавленным, вертит в руке авторучку во время телеконференций, на которых его министры отчитываются о том, как они борются с пандемией.

Но все это производит на русских не очень хорошее впечатление. На вопросы о президенте респонденты из фокус-групп демонстрируют такие настроения, как «раздражение и даже гнев», а также «жесткая неприязнь». Согласно опросам, только 25% респондентов сейчас говорят, что из российских политиков «больше всего доверяют» Путину — по сравнению с 59% в 2017 году и 35% еще в январе. Но даже при том, что политическую оппозицию на телевидение не допускают, его общий рейтинг одобрения упал до 59%, самого низкого уровня со времени его первого президентского срока.

Но для режима еще хуже то, этот это ухудшение результатов опросов общественного мнения сложно остановить. Ключевой составляющей популярности Путина было то, что ему удалось значительно повысить уровень жизни простых россиян после хаоса и нищеты 1990-х годов.
Но на протяжении последних 10 лет российская экономика находилась главным образом в состоянии стагнации, и в период с 2009 по 2019 год ее среднегодовой рост составлял всего 1%. За последние семь лет доходы населения сократились или оставались замороженными, что привело к обнищанию миллионов людей. В этом году в результате резкого падения цен на нефть российский ВВП, по прогнозам, упадет на 8%-13%, доходы населения падают, а число безработных россиян достигнет восьми миллионов.

До недавнего времени экономический спад в значительной степени компенсировала патриотическая эйфория, охватившая россиян из-за того, что вторжением в Крым и его аннексией в 2014 году Россия подтвердила свой статус «великой державы». Теперь и этот источник народной лояльности начинает иссякать. Так называемый «крымский консенсус» постепенно исчезает. «Патриотическая волна не просто слабеет, она проходит», — говорит Лев Гудков, директор «Левада-Центра», единственной в России независимой исследовательской организации, занимающейся социологическими исследованиями.

Несмотря на все это, Путин почти наверняка получит необходимый ему результат голосования. В московских книжных магазинах уже продается Конституция «с поправками». Заявленные Кремлем целевые показатели 55% явки и 60% в пользу поправок, скорее всего, будут достигнуты — либо в реальности, либо, как русские называют фальсифицированные результаты, — будут «нарисованы».

Но раз люди чувствуют, что ими манипулируют и что им лгут, то мы, скорее всего, увидим и дальнейшее снижение популярности Путина. И если это произойдет, нам следует рассчитывать и на то, что мы увидим традиционные методы, с помощью которых автократы спасаются от снижения лояльности: усиление репрессий внутри страны и агрессию за рубежом. Ошибка Путина, состоящая в том, что он добивается признания народом своего пожизненного правления, может обернуться очень серьезными неприятностями для России и для всего мира.

Леон Арон — научный сотрудник и директор программы российских исследований в Американском институте предпринимательства (American Enterprise Institute).