Когда Владимир Путин лично возглавил колонну строительных грузовиков на новом мосту стоимостью 3,7 миллиардов долларов, перекинувшемся через Керченский пролив в мае прошлого года, он отправлял отчетливый сигнал, что Крым теперь окончательно стал частью России.

Мост, как заявил господин Путин, «сблизит всех нас» и поможет экономике Крыма «развиваться новыми темпами и в новых направлениях». По мнению Запада, Крым был незаконно аннексирован Москвой в 2014 году.

Однако Украина и ее западные союзники считают, что строительство моста также преследовало еще одну стратегическую цель: накинуть на Украину экономическую удавку и задушить ее канал коммерческих перевозок в Азовском море.

В ноябре напряжение возросло, когда Россия захватила три украинских военных судна с экипажами, после того как они попытались пересечь пролив и войти в Азовское море. Киев заявляет, что обладает правами на свободную навигацию по соглашению с Москвой от 2003 года, однако, по утверждению России, суда вошли в ее территориальные воды.

«Она [Россия] ужесточает правила игры в военном ключе,… создавая искусственные барьеры, отнимающие время инспекции и используя возможность перекрытия прохода под мостом», — говорит генерал-лейтенант Сергей Наев, бывший командир объединенных вооруженных сил Украины, а ныне заместитель главы генштаба страны.

Спустя год после открытия 19-километрового моста для коммерческих перевозок задержки судов, направляющихся в украинские порты на Азовском море Мариуполь и Бердянск, увеличились от среднего показателя в семь часов в июне 2018 года до более пяти дней в ноябре, согласно данным, предоставленным аналитиками украинского мозгового центра «Майдан иностранных дел».

По словам аналитиков, причины задержек заключаются с одной стороны в дизайне моста, позволяющего прохождение только небольших кораблей максимальной высотой в 35 метров, а с другой — в очевидно возросшем количестве инспекций и задержек, организованных российской военно-морской и береговой охраной.

Несмотря на то, что присутствие украинских боевых кораблей в конце прошлого года привело к сокращению числа задержек, устроенных российской стороной, в прошлом месяце корабли, направляющиеся в Мариуполь и Бердянск, все равно сталкивались в среднем с 40-часовыми простоями.

По словам правительства Украины, грузоперевозки в Мариуполе и Бердянске сократились почти на 70 и 50% соответственно, с тех пор как Россия в 2014 году взяла под свой контроль Керченский пролив, что для портов и региона в целом повлекло за собой потери вплоть до 400 миллионов долларов. Эта тенденция к сокращению, по словам Киева, продолжается с конца прошлого года.

«Из-за блокады… владельцы судов не хотят терять время и деньги», — объясняет Владимир Омелян, министр Украины по инфраструктуре.

Вице-адмирал Эрве Блежан (Herve Blejean), заместитель командующего Объединенного морского командования НАТО и один из самых высокопоставленных военно-морских командиров Альянса, считает, что пока Россия не ослабит хватку на Азовском море, порты ждет унылое будущее. «Для Украины это серьезно», — отмечает вице-адмирал Блежан, добавляя, что скоро «оба порта окажутся выведены из эксплуатации и… не будут работать». Учитывая напряженную обстановку в Черном море и продолжающуюся шестой год войну между Украиной и получающими поддержку со стороны России силами в Донбассе на востоке страны, Киев хочет, чтобы США и Европа оказали большее давление на Москву. «Поведение России предсказуемо: когда она не видит адекватного ответа, она действует более решительно; когда с нашей стороны и с Запада возникает более активное противодействие, Российская Федерация берет паузу», — говорит генерал-лейтенант Наев.

Кей Бейли Хатчинсон (Kay Bailey Hutchison), посол США в НАТО, сказала в прошлом месяце, что Альянс рассмотрит возможность отправки большего количества кораблей в регион, а также расширения санкций в отношении России.

«Это не обычное дело», — подчеркнула она. Однако вице-адмирал Блежан заявил, что НАТО ограничена в области военного вмешательства в Азовском и Черном морях.

«Факт в том, что украинский военно-морской флот не обладает достаточным потенциалом… Мы не можем планировать никакое военное вторжение… например, сопровождение кораблей. Этого НАТО сделать не может. Мы должны прислушиваться к давлению международного сообщества».

Один западный дипломат в Киеве заявил, что надеется, что Россия «займется этим вопросом и найдет политическое решение».