В четверг Сербия встречала Владимира Путина как героя. Самолет президента России прибыл в Белград в сопровождении почетного караула из истребителей МиГ-29, которые он недавно подарил этой стране.

«Я очень рад возможности посетить дружественную братскую Сербию», — сказал Путин сербскому президенту Александру Вучичу в аэропорту. По прибытии российского лидера был дан торжественной залп из орудий и раздавался колокольный звон, а на рекламных щитах по всему городу красовались сербский и российский флаги.

Для Путина, который в ходе визита вручил Вучичу высокую государственную награду, это был шанс укрепить одни из немногих имеющихся у России в Европе прочных двусторонних отношений, а также обозначить претензии Москвы на сохранение своего влияния на Балканах.

«Хотя географически Сербия не очень большая страна, вы можете на нас рассчитывать», — сказал Вучич Путину перед началом переговоров.

На торжественной церемонии Путин вручил Вучичу орден Александра Невского, которым в прошлом награждались авторитарные лидеры дружественных Кремлю постсоветских стран. Отвечая любезностью на любезность, Вучич подарил Путину щенка шарпланинской овчарки.

В Сербии Путин пользуется популярностью. Там до сих пор с теплотой вспоминают позицию России во время бомбардировок страны силами НАТО в 1999 году, а также по вопросу независимости Косово.

Вучич — бывший националист, который теперь называет себя западником — в последние годы вел тонкую игру, балансируя между Европой и Москвой, с которой он пытается поддерживать хорошие отношения.

В интервью сербским СМИ накануне своего визита Путин обрушился на Запад с критикой за то, что тот пытается выдавить Россию с Балкан. «Серьезным дестабилизирующим фактором здесь является линия США и некоторых западных стран, направленная на закрепление своего доминирования в регионе», — сказал он.

Западные страны выражают обеспокоенность по поводу имеющегося, по их мнению, вмешательства России в дела региона, включая всем известную попытку переворота в Черногории, а также деятельность гуманитарного центра на юге Сербии, который, по мнению ряда западных спецслужб, стал прикрытием для шпионской деятельности.

Путин заявил, что ЕС вынуждает Сербию делать «искусственный выбор» между Москвой и Западом. Он пожаловался на расширение НАТО на Балканах: Черногория присоединилась к военному альянсу в 2017 году после референдума, на котором сторонники этого решения победили с небольшим перевесом. Теперь всё ближе к присоединению Македония, где парламент недавно ратифицировал соглашение о переименовании страны в Северную Македонию, которое прекратит давний спор с Грецией.

В прошлом году в интервью газете «Гардиан» Вучич настаивал на том, что приоритетом Сербии является дальнейшая интеграция с ЕС. Но при этом он сказал, что хочет сохранить теплые отношения с Путиным.

«В военном отношении мы придерживаемся нейтралитета, у нас нет стремления вступать ни в НАТО, ни в альянс с Россией, — сказал он. — Всякий раз на пресс-конференции с Путиным я говорю, что мы на пути в ЕС. У нас хорошие отношения с Россией, у нас нет проблем с Россией, но мы находимся на пути в ЕС».

Основная часть тем переговоров Вучича и Путина касалась урегулирования между Сербией и Косово при посредничестве ЕС. Возможно, оно будет включать в себя обмен территориями. Вучич пытался подписать такое соглашение со своим косовским коллегой Хашимом Тачи. К этому стремятся оба лидера, несмотря на серьёзную оппозицию среди своих избирателей, а также беспокойство большей части международного сообщества по поводу пересмотра границ.

Заключение этой сделки, вероятно, приведет к тому, что Сербия согласится на независимость Косово, не признавая ее официально. Это проложит для Косова путь в ООН, а также откроет двери в ЕС для обеих стран. Тем не менее, решающее значение имеет поддержка России, учитывая ее вето в Совете безопасности ООН. Путин может не поддержать соглашение, которое выведет Сербию на путь интеграции с ЕС.

Визит Путина проходит на фоне масштабных протестов в Белграде, направленных против Вучича. Имели место предположения, что в четверг сербское правительство хотело организовать в Белграде пропутинские митинги, чтобы показать, что оно также способно мобилизовать сторонников. Как писала газета «Южне вести», для участия в акциях в столицу привезли на автобусах чиновников из города Ниш на юге страны.