Это было осенью 2005 года. Владимир Путин в свой второй срок на посту президента России проводил «Прямую линию», которую транслировали по телевидению. Ближе к концу программы женщина средних лет попросила его прокомментировать сообщения СМИ о том, что правительство хочет увеличить возраст, в котором российские граждане могут выйти на пенсию и претендовать — как это делают почти все они — на государственную пенсию.

Этот вопрос был очень важен для Путина, популярность которого с тех пор, как он впервые пришел к власти в 2000 году, была отчасти обусловлена его успехами в обеспечении того, чтобы пожилые люди получали свои пенсии в полном объеме и вовремя, что при его предшественнике, президенте Борисе Ельцине, бывало редко.

Путин смотрел прямо в камеру. «Я против увеличения сроков пенсионного возраста, — сказал он, погрозив пальцем, подчеркивая свои слова. — И пока я президент, такое решение принято не будет».

13 лет спустя Путин по-прежнему занимает президентский пост. Но его обещание российскому народу, о котором вновь заговорили, теперь не дает ему покоя. 14 июня его правящая партия «Единая Россия» внесла законопроект об повышении возраста (одного из самых низких в мире) получения государственных пенсий с 60 до 65 лет для мужчин и с 55 до 63 лет — для женщин. Это повышение будет происходить постепенно в течение нескольких лет.

Возраст выхода на пенсию для некоторых профессий, включая военнослужащих и работников полиции, останется неизменным. Тем не менее ответная реакция на предлагаемые изменения стала причиной самого серьезного удара по популярности Путина за все время. Президенту, который пользовался в стране огромной популярностью, когда Россия нагнетала все большую враждебность в отношениях с Западом, похоже, это снижение рейтингов явно не на пользу.

Это повышение пенсионного возраста является первым изменением пенсионного возраста, который был установлен советским диктатором Иосифом Сталиным в начале 1930-х годов. Хотя государственные советники уже давно призвали Кремль изменить пенсионную систему страны, заявляя, что в долгосрочной перспективе она экономически невыгодна, некоторые советские и российские лидеры отклоняли идею проведения реформ, опасаясь отрицательной реакции общественности. Хотя нынешние государственные пенсии составляют в среднем 13 342 рубля (213 долларов) в месяц, и их едва ли можно назвать щедрыми, они фактически являются единственным источником дохода для миллионов россиян, не имеющих родственников, которые могли бы поддержать их финансово.

Полемика обостряется еще и в связи с тем, что о планах правительства было объявлено в день открытия Чемпионата мира по футболу 2018 года, когда внимание основной части страны было приковано к первому матчу российской сборной, что стало поводом для заявлений о том, что власти пыталось «спрятать» это плохое известие.

Если это так и было, то тактический ход оказался неудачным: законопроект вызвал бурное негодование и протесты по всей стране, а кажущаяся бесспорной популярность Путина, которой не повредили даже обвинения в многомиллиардной коррупции и ухудшение уровня жизни в последние годы, упала. По данным государственного центра изучения общественного мнения ВЦИОМ, всего за две недели рейтинги одобрения президента упали с 77% до 63%.

Возможно, эти цифры по-прежнему высоки по сравнению со средними рейтингами одобрения западных лидеров, но, по словам аналитиков, в случае с Путиным, который — в отличие от других — полностью контролирует государственные СМИ, они свидетельствуют о тревожном снижении. К тому же это самый низкий показатель для кремлевского авторитарного лидера с тех пор, как в 2014 году Россия аннексировала украинский Крым, после чего на фоне противостояния с западными странами популярность Путина взлетела до заоблачных высот.

Предлагаемая реформа непопулярна по ряду причин, но в основном потому, что многие россияне опасаются, что они просто не доживут до пенсии. Хотя средняя продолжительность жизни в России растет, для мужчин она составляет всего 66 лет, и, по данным Общероссийского профсоюзного объединения «Конфедерации труда России», выступающего против повышения пенсионного возраста, каждый десятый мужчина не доживет до 65 лет. «Я не хочу умереть на работе», — было написано на одном из плакатов, которые держали в руках протестующие на недавней демонстрации в Москве. Хотя российские женщины могут рассчитывать дожить до 73 лет, широко распространенная дискриминация по возрасту означает, что как только они достигают среднего возраста, их возможности найти работу становятся крайне ограниченными, и некоторые беспокоятся, что планы правительства означают, что они могут остаться без пенсии или работы. «Я очень боюсь за свое будущее, если правительство повысит пенсионный возраст», — говорит Юлия Корзина, 40-летняя мать-одиночка из Москвы.

Кремль признает, что Путин нарушил свое обещание никогда не увеличивать пенсии, но заявляет при этом, что у него нет выбора по причине изменившейся демографической ситуации. Население быстро стареет, и, по прогнозам правительства, к 2044 году количество пожилых людей может приблизиться к количеству работающих, что станет огромной нагрузкой для государственного бюджета. «Ни одна страна не существует в вакууме», — говорит пресс-секретарь Кремля Дмитрий Песков. А премьер-министр Дмитрий Медведев утверждает, что реформы «назрели, и назрели давно, они необходимы».

Лишь 20 июля, спустя месяц после объявления о планах правительства, Путин, наконец, прокомментировал предлагаемую пенсионную реформу, заявив, что она ему не нравится. Но о том, что она будет отменена, ничего сказано не было. «Это вопрос, конечно, очень чувствительный для большого количества наших граждан, — сказал он…. — Но мы ведь [в своем решении] должны основываться не на эмоциях».

Но для русских это звучит неубедительно. Как показали опросы общественного мнения, проведенные Левада-центром, московской независимой организацией, занимающейся социологическими исследованиями, около 90% избирателей высказываются против планов правительства, при этом 40% готовы выйти на улицы, чтобы заставить правительство отказаться от своих планов. «Это свидетельствует о наличии в обществе серьезного возмущения и напряженности», — говорит Лев Гудков, руководитель «Левада-центра».

И есть свидетельства того, что возмущение может выйти из-под контроля. 3 августа возле здания управления Государственного пенсионного фонда в Калуге, городе, расположенном в западной части России, взорвалась бомба, из-за чего был частично разрушен вход в здание. Государственные СМИ о взрыве не сообщили, а затем с сайта регионального вещателя, который сообщил о нем, и с его страницы в социальной сети было удалено соответствующее сообщение.

С протестами против пенсионной реформы уже выступают десятки тысяч людей по всей России, включая сторонников КПРФ, членов профсоюзов и демократически настроенных активистов. По прогнозам аналитиков, масштабы протестных акций возрастут осенью, когда россияне традиционно возвращаются из отпусков и с дач или загородных летних домов. Известный критик Кремля Алексей Навальный призывает провести более широкие всероссийские протесты против планов правительства 9 сентября — в день, когда россияне будут выбирать региональные парламенты, а также мэра Москвы. «Повышение пенсионного возраста — самое настоящее преступление. Обычное ограбление десятков миллионов человек под видом „назревшей реформы"», — говорит Навальный.

Кремль настолько обеспокоен уличными протестами в связи с пенсионной реформой, что попросил чиновников следить за настроениями в обществе, сообщила недавно деловая газета «Ведомости» со ссылкой на источники, близкие к администрации президента.

Несмотря на протесты, Госдума 19 июля одобрила законопроект в первом чтении (даты следующих чтений еще не определены, но совещание по этому вопросу состоится во вторник). Однако недовольство реформой в партийных рядах означало, что «Единой России» пришлось приказать своим депутатам проголосовать за этот скандальный и вызывающий споры законопроект. Но, несмотря на это, были и инакомыслящие. Известный депутат от «Единой России» Наталья Поклонская не подчинилась приказу и проголосовала против законопроекта, а еще восемь депутатов от правящей партии на голосование не явились.

Все больше советников «Единой России» и членов партии также выражают свое несогласие с планами правительства. «Программа партии и деятельность ее руководства сейчас направлены против собственного народа», — говорит бывший член „Единой России" Николай Тарахов, который вышел из партии в знак протеста против запланированной пенсионной реформы. По сообщениям СМИ, Путин и премьер-министр Медведев сейчас настолько непопулярны, что чиновникам «Единой России» было дано указание не использовать их изображения во время агитационной кампании в преддверии региональных выборов, которые состоятся в следующем месяце.

Аббас Галлямов, бывший кремлевский спичрайтер, ставший политологом, говорит, что даже если Путин остановит пенсионную реформу и отправит правительство в отставку, избиратели, скорее всего, воспримут это как «вынужденное отступление». И это, по его словам, может нанести смертельный удар по имиджу президента как сильного руководителя, никогда не совершающего ошибок: «Сегодня нет надежного способа сохранить популярность Путина».