Пока на экранах шел сиквел «Звездных войн», в Сенате США разворачивалась финальная битва за российские космические ракеты, в которой независимый сенатор от Республиканской партии Джон Маккейн (John McCain) выступил против истеблишмента системы национальной безопасности.

Маккейн проиграл эту битву в пятницу, 18 декабря, когда был принят проект бюджета в размере 1,1 триллиона долларов, который позволяет покупать неограниченное количество российских ракетных двигателей РД-180. Это положило конец запрету на покупку Америкой российского тяжелого оборудования.

Этот проект обошел тот, который продвигал Маккейн и согласно которому США могли бы купить у России всего девять двигателей РД-180. Эти двигатели стоят на ракете «Атлас-5», которая давно используется при запуске спутников системы национальной безопасности, и их текущая стоимость является коммерческой тайной.

Как сказал Маккейн в среду, 16 декабря, в Сенате, покупка РД-180 «отправит сотни миллионов долларов Владимиру Путину, его приближенным и российскому военно-промышленному комплексу, несмотря на то, что Россия продолжает оккупировать Крым и дестабилизировать Украину». Он пообещал восстановить полный запрет уже в следующем году.

Между тем, сенатор от Республиканской партии Ричард Шелби (Richard Shelby) назвал попытку запретить покупку российских ракетных двигателей «безрассудной» — угрозой для национальной безопасности и конкурентоспособности США в космосе. Шелби, который входит в состав влиятельной комиссии Сената по расходам, фактически отбросил назад Комиссию Сената по делам вооруженных сил во главе с Маккейном, отменив запрет на покупку российских ракетных двигателей.

Ракетные двигатели сжигают топливо у основания ракет, заставляя их взлетать в космос. РД-180, которые собираются в Химках, весят около 5,5 тонн и имеют тягу в 400 тонн. Эти двигатели начали продаваться в 2001 году и стоили 10 миллионов долларов за двигатель, однако сейчас они могут стоить гораздо больше. Такие двигатели позволяют ракете «Атлас-5» поднимать на орбиту более 8,5 тонн — и это почти в два раза больше, чем может поднять ракета Falcon 9 компании SpaceX.

Борьба между сенаторами — это откровенная борьба за финансирование: с одной стороны — Шелби, сторонник совместного предприятия United Launch Alliance, которое строит ракеты «Атлас-5», оснащенные российскими ракетными двигателями, а с другой — Маккейн, поддерживающий компанию Элона Маска (Elon Musk) SpaceX, которая получила бы все средства Министерства обороны в том случае, если бы «Атлас-5» выбыл из игры из-за запрета российских ракетных двигателей.

Однако эта борьба является отголоском эпохи холодной войны, когда покупка российских запчастей для ракет была простым способом помешать постсоветской ракетной индустрии продать свои баллистические ракеты Северной Корее. Неудавшиеся попытки президентов, Конгресса и американских военно-воздушных сил построить свою собственную версию РД-180 сделали Пентагон зависимым от ракетных двигателей путинской России.

«Мы должны отправлять полезный груз системы национальной безопасности в космос, и для этого нам нужны РД-180, — сказал Скотт Пейс (Scott Pace) из университета Джорджа Вашингтона. — Этот конфликт не имеет никакого отношения к рабочим местам и к внешней политике, он является отражением слабости американских промышленных предприятий по производству ракетных двигателей, ставшей результатом десятилетий пренебрежительного отношения».

В 2014 году комиссия во главе с генерал-майором ВВС США Говардом Митчеллом (Howard Mitchell) сообщила Конгрессу, что создание американской версии двигателя РД-180 (которое было обещано еще в 1990-х годах), будет стоить 1,5 миллиарда долларов и займет пять лет. Подождав 20 месяцев в соответствии с ее рекомендацией, Конгресс выделил 228 миллионов в только что принятом проекте бюджета на разработку новой ракеты, которая должна была заменить РД-180. Сейчас United Launch Alliance поддерживает две компании, занимающиеся разработкой новых двигателей.

Потеря космического шаттла Challenger в 1986 году, которая привела к тому, что полезные грузы стали отправляться на других ракетах, уже давно должна была заставить США создать новую ракету, как написал генерал-лейтенант ВВС США в отставке  Уэйн Элизер (Wayne Eleazer), бывший директор по программе испытаний ракет «Атлас» на базе ВВС Ванденберг.

«Мы занимаемся этим вопросом уже 46 лет, а в течение последнего десятилетия мы вообще как будто притворялись, что этого вопроса не существует, — написал Элизер. — Это как раз тот случай, когда виноваты все».

Согласно докладу Митчелла, пока США не создадут замену РД-180, нужно будет покупать как можно больше российских двигателей и отправлять их на хранение на случай, если отношения с Россией еще больше испортятся. В своей статье Шелби предположил, что проект бюджета был составлен с учетом рекомендаций доклада Митчелла, и на самом деле так оно и есть.

Такие покупки можно будет совершать в течение одного года, поскольку Маккейн пообещал не только ограничить использование РД-180 в следующем году, но и полностью его запретить. Заявление Маккейна о том, что покупка РД-180 приносит выгоду Путину и его деловым партнерам, в прошлом году попало в краткое предписание о запрете покупок РД-180, как сообщил в своем электронном письме эксперт в области права Майкл Листнер (Michael Listner) из компании Space Law and Policy Solutions в Ист-Рочестере. Министерство юстиции отвергло это обвинение в кумовстве, и судья снял запрет.

«Достаточно будет отметить, что это вылилось в открытую войну между United Launch Alliance и сенатором Маккейном», — добавил Листнер. Вопрос о том, поддержат ли полный запрет те сенатские союзники Маккейна, которые выступили за ограничение покупок девятью двигателями, в следующем году станет политической драмой первого порядка».

«Хотя мне нравится пыл сенатора Маккейна, с которым он отстаивает свою позицию в этом вопросе, — добавил Листнер, — мне кажется, что для него все это уже превратилось в личную войну и перестало быть вопросом национальной безопасности».