В прошлый раз, пять лет назад, когда единственный российский авианосец входил в Средиземное море, Шестой флот ВМС США внимательно наблюдал за его продвижением. Беспокойство у американских военных вызывал вовсе не контингент боевых самолетов на борту; они волновались, что корабль затонет, и это потребует организации потенциально рискованной спасательной операции.

26-летний «Адмирал Кузнецов» в 2011 году не затонул, и этой осенью снова направляется на восток Средиземного моря в рамках попытки российского президента Владимира Путина использовать Сирию для демонстрации своих новых вооруженных сил. Однако возникшее ранее в связи с авианосцем беспокойство было вполне обосновано: при прохождении через Средиземное море в 2009 году один матрос погиб во время пожара, а из-за аварии во время заправки из судна в море вылились тонны горючего. И это не просто единичные случаи. Проблемы с этим кораблем возникают столь часто, они столь предсказуемы, что за авианосцем должны следовать буксиры, готовые оттащить его в порт в случае поломки.

Теперь перед «Кузнецовым» стоит целый список иных задач. Судно будет использоваться для нанесения авиаударов в интересах российского союзника президента Сирии Башара Асада. Это будет первая военная миссия корабля и первое испытание в боевых условиях его истребителей МиГ-29К. Это станет также первым и, пожалуй, лучшим шансом продемонстрировать возможности палубных истребителей потенциальным клиентам, например, Индии, которая уже использует сделанный в России авианосец и за последние десять лет приобрела несколько десятков МиГ-29.

Отправление «Кузнецова» начинается в момент, когда Россия едва успела выкроить себе очень важную роль в сирийском конфликте. На прошлой неделе, спустя год после начала военной операции Москвы в Сирии, США и Россия достигли договоренностей о перемирии, в ходе которого (в случае его соблюдения) на сирийскую военную авиацию будут наложены ограничения, а также станет возможна доставка гуманитарной помощи в осажденные города. Вся сирийская кампания России во многом продиктована попыткой восстановить былое советское влияние на востоке Средиземноморья, пик которого пришелся на начало 1970-х годов, что в немалой степени объяснялось мощью советского военно-морского флота в регионе.

Благодаря находящемуся в рабочем состоянии, хоть и терпящем неудачи авианосцу, Россия становится членом клуба для избранных: единственные страны, имеющие подобные возможности, — это США, Франция, и, в определенных пределах, Китай (многие страны располагают меньшими судами, которые могут быть платформой для запуска авиации, но не являются полноценными авианосцами).

«Если бы вы спросили любого специалиста по российскому вооружению перед самым размещением российских войск в Сирии, он бы ответил, что русские не могут себе позволить вести военные действия в другой стране, потому что не обладают необходимым техническим обеспечением, — говорит Дмитрий Горенбург (Dmitry Gorenburg), старший научный сотрудник аналитического агентства CNA. — Но они оказались очень изобретательны. После этого мы не сможем сразу сбросить их со счетов».

Кремль, которому до боли хорошо знакома история злоключений авианосца, похоже, перестраховался: один из военных источников сообщил агентству ТАСС, что корабль будет оставаться недалеко от сирийского берега, «чтобы находящиеся на палубе самолеты имели достаточное количество топлива для выполнения военных заданий и возвращения».

Для этого есть все основания: «Кузнецов» не оснащен имеющимися на американских и французских судах катапультами, с помощью которых истребители на высокой скорости запускаются с коротких палуб. Вместо этого российский корабль — как и первые индийские и китайские авианосцы — располагает «трамплином» на палубе, позволяющим самолетам подняться в воздух. Такие палубы предполагают, что самолеты (около 15 Су-33 и МиГ-29) должны взлетать налегке, имея небольшие запасы топлива и полупустые бомбодержатели. 10 авианосцев класса Нимиц в американском военном флоте, такие как «Дуайт Эйзенхауэр», используемые сейчас для нанесения авиаударов по Исламскому государству (террористической организации, запрещенной в России), могут перевозить по меньшей мере 60 самолетов, запуская их с полным топливным баком и полной бомбовой нагрузкой.

Решение отправить в Сирию «хромой» корабль с полуоснащенным самолетами доказывает, что Москва просто «играет мускулами», рассказал нашему изданию один чиновник из министерства обороны США. У русских уже есть ударная авиация недалеко от Латакии, на сирийском побережье, откуда они запускали свои операции в прошлом году. Еще около десятка с лишним самолетов, сбрасывающих бомбы без наведения, летая на небольшие расстояния с палубы «Кузнецова», не сыграют никакой существенной роли в ходе их операций.

Американский чиновник сравнил размещение авианосца с использованием Россией крылатых ракет прошлой осенью, когда страна начала войну в воздухе в Сирии. Это требуется «для создания эффекта, для видимости», говорит он, главным образом, для того, чтобы доказать, что Россия является мировой военной державой и обладает способностью наносить удары с моря.

Похоже, при помощи авианосца весом в 55 тысяч тонн, который в начале 2017 года должен отправиться в сухой док на долгожданную двухлетнюю модернизацию, этой осенью Москва стремится исключительно продемонстрировать боевые возможности авианосца и нового истребителя.

Как минимум Индия обратит на это внимание. На построенном в Советском Союзе индийском авианосце «Викрамадитья» и судне «Викрант» (построенном на индийском судостроительном заводе) используются российские МиГ-29К. Правительство Индии выделило 2,2 миллиарда долларов на 45 истребителей в 2004 и в 2010 годах, однако у самолетов было выявлено множество проблем, от дефективных двигателей до непригодности к полетам, и правительство выразило Москве резкое недовольство.

Отчасти проблемы связаны с процессом производства. Украина запретила весь оборонный экспорт в Россию, а американские и европейские санкции ухудшили состояние российской военной производственной базы, вынудив Индию закупить ряд компонентов самостоятельно и заменить их, как только они прибудут на их базу в Гоа.

Успешное боевое применение российских МиГ-29 может отчасти успокоить беспокойство Индии, как только она увидит, на что способен самолет в действии.

В будущем между Россией и Индией могут быть заключены новые соглашения. В этом году в российском судостроительном институте, «Крыловском государственном научном центре», прошли переговоры с Нью-Дели о возможной покупке разновидности российского атомного авианосца, известного как Проект 23000Е. Россия выступает тут конкурентом Франции, которая также пытается добиться расположения Индии. Французские судостроители недавно заключили контракты на огромные суммы с Нью-Дели и Канберрой.

России, однако, придется на время отложить свои розовые мечты. Сейчас «Адмирал Кузнецов» стоит в порту в Мурманске, его ремонтируют и готовят к походу. Его самолеты в это время находятся на суше, в Крыму, отрабатывая приземление на наклонную палубу корабля, с которым они скоро встретятся.