В ближайшем будущем новейшие боевые беспилотники не будут летать над мировыми океанами. Проект бюджета Министерства обороны США на 2017 год, опубликованный 9 февраля, предполагает свертывание инициированной еще в конце 1990-х годов программы по разработке оснащенных бомбами беспилотных летательных аппаратов, способных подниматься в воздух и садить на палубу авианосцев ВМС США.

Решение свернуть программу Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS) по разработке дронов-разведчиков и боевых дронов, способных взлетать с авианосцев, нашло отражение в бюджете Министерства обороны США на 2017 год, который был обнародован 9 февраля. Если в 2015 и 2016 годах на программу по разработке дронов UCLASS было выделено в общей сложности 818 миллионов долларов, то в бюджете на 2017 год выделение средств на нее вообще не предусмотрено.

Вместо этой программы в проекте бюджета на 2017 год появилась новая строчка: скромные 89 миллионов на разработку палубного беспилотника, который будет использоваться для дозаправки в воздухе. Другими словами, прощай смерть от удара беспилотника! И здравствуйте, летающие заправочные станции!

Беседуя с различными специализированными изданиями на условиях анонимности, чиновники ВМС США подтвердили, что при создании этой беспилотной системы дозаправки в воздухе будут использоваться некоторые из важнейших технологий, разработанных для дронов UCLASS. В частности, ВМС хочет использовать их радио- и спутниковую систему управления, которая позволяет военным на борту авианосца запускать и сажать этого робота и управлять им в процессе выполнения миссии, которая может длиться несколько часов и охватывать территорию в тысячи миль.

«ВМС уже сообщили, что они хотят разработать конструкцию этого летального аппарата в нескольких вариантах и что самый дорогостоящий этап разработки — это создание системы, позволяющей беспилотнику подниматься, садиться и летать вокруг авианосца», — сообщил один чиновник в интервью новостному сайту Института Военно-морских сил США.

Однако на борту этого беспилотника не будет никакого оружия и сложных сенсоров, которые первоначально были запланированы для роботов UCLASS. Кроме того, этот робот не будет оснащен системой «Стелс», то есть он не сможет скрыться от радаров вражеских сил благодаря своей форме или специальному покрытию.

Вполне возможно, со временем ВМС оснастит этот беспилотник оружием и системой «Стелс», создав наконец боевой дрон, к разработке которого долгое время призывали многие аналитики, высокопоставленные военные офицеры и политики и который почти стал реальностью около 10 лет назад. Однако не стоит заблуждаться. Свертывание программы UCLASS — это огромный шаг назад для военно-воздушных сил США.

В 2006 году Пентагон оказался перед выбором. Вариант первый: он мог вложить потенциально сотни миллиардов долларов в многолетнюю программу по созданию унифицированного ударного истребителя F-35, который должен был заменить большую часть военных самолетов, оставшихся со времен холодной войны, которые тогда находились на вооружении ВВС, ВМС и морской пехоты США.

В то время уже проявлялись признаки того, что разработка F-35 станет бесконечной и дорогостоящей катастрофой. Кроме того, F-35 был консервативным вариантом, поскольку, несмотря на все свои новые характеристики, он представлял собой пилотируемый истребитель.
Вариант второй: военные лидеры могли сделать крупную ставку на новый вид технологий, которые, возможно, полностью изменили бы способы ведения войны с воздуха. На борту боевого дрона — маленького, быстрого беспилотного военного самолета, который, как его сторонники утверждали, будет гораздо более эффективным и дешевым, чем традиционные истребители, такие как F-22 или F-35 — мог бы даже поместиться человек.

Прототипы боевых беспилотников — Х-45 компании Boeing и Х-47 компании Northrop — имели один двигатель и крыло с ромбовидным профилем и размахом примерно в 6 метров. Эти самолеты удивили своих разработчиков во время первых испытаний. Эти дроны, управляемые операторами с земли, а также своими собственными сенсорами и внутренними алгоритмами, показали, что они способны быстро проникать сквозь системы защиты противника.

Поскольку эти дроны небольшие по размеру, врагу поначалу довольно трудно засечь их. А если они летят многочисленными группами, то при атаке противника они вполне могут пожертвовать несколькими аппаратами, продолжая прорываться к своей цели.

И, поскольку дроны не управляются сидящим в кабине пилотом, обладающим навыками и знаниями, которые со временем слабеют и устаревают, военные могут просто отправить их на хранение до момента начала войны. Операторы этих беспилотников будут поддерживать навыки управления ими, используя в основном компьютерные симуляторы и лишь изредка проводя учебные запуски настоящих дронов. Согласно этой логике, устранение необходимости постоянно проводить учебные вылеты позволит ежегодно экономить миллиарды долларов.

Эффективность, точность, скорость и цена стали аргументами в пользу боевых беспилотников. Однако беспилотные военные самолеты, очевидно, оказались угрозой для пилотоцентрической культуры ВВС и авиации ВМС. Поэтому никого не удивило, что в 2006 году военное руководство отказалось от программы по разработке беспилотных боевых самолетов.

Комментируя это решение, один инженер компании Boeing, пожелавший сохранить свое имя в тайне, обвинил вооруженные силы в рабской привязанности к пилотируемым самолетам. «Аргументы, которые нам предложили, заключались в том, что мы могли добиться слишком больших успехов и, таким образом, подорвать попытки сохранить F-22 и унифицированный ударный истребитель на вооружении в качестве основных самолетов, — рассказал этот инженер. — Если бы запустили наши беспилотники, если бы была проведена оценка их боеспособности, если бы результаты этой оценки попали в Конгресс, у унифицированного ударного истребителя возникли бы серьезные проблемы».

Разумеется, вполне возможно, что упрямство военных пилотов стало не единственной причиной отмены этой программы. Тот самый консерватизм, который заставляет пилотов выступать против идеи беспилотного истребителя, может также заставить высокопоставленных военных офицеров и чиновников сделать выбор в пользу технологий, которые им уже знакомы, отказавшись от новых и незнакомых, какими бы многообещающими они ни были в теории.

А когда на кону стоят десятки или даже сотни миллиардов долларов и, в сущности, военная мощь США в воздухе, вполне понятно, почему военное руководство предпочло разрабатывать очередной пилотируемый истребитель, вместо того чтобы вкладывать огромные средства в первый в мире беспилотный боевой самолет.

В любом случае ВМС США вмешались эту ситуацию и спасли беспилотник, вложив миллиарды долларов в продолжение разработок эти летательных аппаратов под прикрытием упомянутой выше программы UCLASS.

Компания Northrop построила два увеличенных самолета X-47B и начала их испытания, кульминацией которых стала серия запусков и посадок. Между тем, Lockheed, Boeing и General Atomics подготовили свои собственные улучшенные прототипы беспилотных боевых самолетов, готовясь к борьбе за право производить боевой беспилотник.

В ходе одного из испытаний на море, которое проходило в июле 2013 года, X-47B обнаружил неисправность в своей собственной навигационной системе и, уже приближаясь к авианосцу, самостоятельно принял решение сменить курс и отправиться к летному полю на суше. Такая способность к самодиагностике стала шокирующим напоминанием о стремительно совершенствующемся искусственном интеллекте робота.

Казалось, боевые беспилотники поступят на вооружение ВМС США уже через несколько лет. До текущего бюджетного цикла планы ВМС заключались в том, чтобы в ближайшие пару лет выбрать подрядчика и начать использовать новые боевые беспилотники уже в начале 2020-х годов, сначала дополняя, а затем полностью заменив ими F-35 и другие пилотируемые истребители.

Момент казался очень подходящим, поскольку разработчики F-35 столкнулись с множеством проблем технического и управленческого характера, а сам процесс разработки оказался чрезвычайно затянутым и дорогостоящим. Из трех вариантов F-35 версия F-35C продвинулась дальше остальных. Боевой беспилотник UCLASS, казалось, наконец готов одержать верх над пилотируемыми самолетами, к чему он был так близок в 2006 году.

Но этому не суждено было произойти. «У нас нет денег, чтобы сделать все, чего мы хотим», — сказал заместитель министра обороны США Боб Уорк (Bob Work), некогда решительный сторонник программы по созданию беспилотника UCLASS, в своем интервью изданию Breaking Defense. Если Конгресс не вмешается, текущий проект бюджета бесцеремонно положит конец программе UCLASS и посадит на землю X-47B компании Northrop и его конкурентов в их нынешнем виде.

Не нужно говорить о том, что в пятилетнем бюджете предусмотрено более миллиарда долларов на 13 дополнительных истребителей F-35C, несмотря на их давние проблемы. Теперь ВМС придется довольствоваться беспилотным самолетом-заправщиком, а F-35, снова одержавший победу над своим более способным беспилотным конкурентом, так и останется в центре внимания вооруженных сил. Революция дронов пока откладывается.