Люди стали делать нательные рисунки гораздо раньше, чем принято считать. Самая древняя известная татуировка — изображения, обнаруженные на теле так называемого «Эци». Мумия которого была найдена в 1991 году в ледниках Альпийских гор.

Тело Эци, которое предположительно замерзло во льдах примерно в 3300 году до нашей эры, все это время было покрыто льдом и хорошо сохранилось. До наших дней дошли одежда, обувь Эци, лечебные травы, которые при нем находились, а, кроме того, на его теле виднелась 61 татуировка (по некоторым данным 57 — прим. ред.).

Тысячи лет назад нательные изображения с разными целями делали в Египте, России, Китае, Южной Америке, Европе. Как показали научные исследования, татуировки наносили для защиты от злых духов, демонстрации статуса, по религиозным убеждениям, в лечебных целях. У Эци тату были на пояснице, запястьях, локтях, щиколотках, коленях.

Одни татуировки были выполнены в форме точки или черточки, другие — в виде знака «плюс». Ученые объяснили, что эти изображения наносились не в визуальных целях, а в качестве метода лечения болей в суставах. Подобно этому в Китае были найдены письменные документы, свидетельствующие о том, что тысячи лет назад татуировки применялись для терапевтических целей.

В Египте первые тату, как предполагается, наносились пять тысяч лет назад. Известно, что татуировки были на руках и ногах некоторых женских фигурок в гробницах фараонов. На отдельных женских статуэтках можно видеть тату в области живота, при этом отсутствие таковых на мужских статуях или в настенной росписи показывает, что татуировки были присущи исключительно женщинам.

В прошлом некоторые исследователи полагали, что среди египтянок с татуировками не было уважаемых персон. Однако находка в районе Дейр эль-Бахри, где находятся усыпальницы фараонов и знатных египетских семей, показала, что это неправильное представление. Выяснилось, что одна из женских мумий, обнаруженных в этом районе, принадлежит уважаемой жрице. Ученые объяснили, что татуировки, которые встречаются у женщин только в области живота и поясницы, являются своего рода постоянным оберегом. Считается, что в Древнем Египте татуировки были атрибутом защиты рожениц от злых духов. Как правило, при изготовлении тату использовалась игла, которую раз за разом погружали в кожу, а затем в зону нанесения изображения втирали смесь из сажи и молока. Иногда использовалось шесть-семь соединенных друг с другом игл.

​

В России в захоронении, возраст которого насчитывает 4,5 тысячи лет, была обнаружена мужская мумия с нательными изображениями. Татуировки также встречаются на теле мужчины, которое в течение 2,4 тысячи лет пролежало во льдах Сибири и хорошо сохранилось. В Китае тату были обнаружены на теле женщины, умершей три тысячи лет назад, а в Перу — у мужчин и женщин, мумифицированных 2,5 тысячи лет назад. В Древней Греции тату поначалу наблюдались у невольных и преступников, а в дальнейшем в 150-е годы до нашей эры греческие и римские воины стали наносить татуировки, связанные с небесными богами.

С принятием христианства император Константин запретил татуировки. В Японии мужчины стали делать тату 1,7 тысячи лет назад. В Европе 300 лет назад моряки наносили татуировки в форме якоря, а рабочие рудников — тату рудничной лампы. Местные жительницы Новой Зеландии, которые известны лицевым тату, не прекращали делать татуировки, полагая, что они сохраняют молодость лица.